Antilope contre Eléphant

(lefigaro du 20-12) Il y a 50 millions d'années, une petite antilope de la taille d'un raton laveur est retournée vivre dans l'eau pour mieux échapper à ses prédateurs. Qui pourrait imaginer que ce petit herbivore, d'allure insignifiante puisse être l'ancêtre terrestre des baleines, des cachalots et des dauphins ?
En dépit des apparences, Indohyus (c'est son nom) partage pourtant des similitudes anatomiques troublantes avec les cétacés actuels, comme le démontrent aujourd'hui dans la revue britannique Nature, cinq paléontologues américains et indiens. Ces chercheurs ont analysé en détail un squelette d'Indohyus, vieux de 48 millions d'années, retrouvé en Inde dans la province du Cachemire. Il en ressort que la structure des oreilles (bulbe tympanique) et des prémolaires de ce petit ongulé trapu, apparenté aux ruminants et aux porcins (groupe des artiodactyles), était comparable à celle des cétacés. Tout comme les orbites de ses yeux, très orientés vers le haut du crâne ou son museau allongé. Mais les similitudes ne s'arrêtent pas là. Même s'il n'était pas bon nageur, Indohyus passait beaucoup de temps dans l'eau comme en atteste la densité élevée des os de ses membres, voisine de celles des baleines, des phoques ou des hippopotames. «Cela lui servait de ballast pour ancrer ses pieds au fond de l'eau», écrivent les chercheurs. Enfin la composition isotopique de ses dents (faible teneur en oxygène 18) finit d'attester de son mode vie semi-aquatique.